As Dusk Descends
Ch 1-1. A Sort of Vampire Romance
The sun dipped below the horizon, casting an orange and pink glow across London’s autumn sky. A cool breeze rustled the fallen leaves outside the modern café. As the last rays of sunlight vanished, Mildred Evans leaned against the counter, her apron dusted with coffee grounds, the smell of fresh pastries wafting through the air.
This spacious branch of a large franchise was comfortably nestled amidst the city’s ceaseless commotion, its inviting atmosphere and welcoming lights serving as a refuge for those seeking respite with a latte or a quick bite. After years of drifting through various jobs, Mildred had found her haven at this place. Not everyone might consider becoming a café manager a dream, but to her, it represented a tangible, satisfying goal.
As she took a breath, the chiming of the entrance bell broke her brief rest. Her brown eyes noticed the door swing open, a familiar figure stepping in. In the span of her first month there, Mildred had come to recognise this peculiar figure by his unique order. He visited almost every day she was working, typically arriving around the same time.
Tall and pale, an air of mystery seemed to cling to him like a second skin. His dark hair was a dishevelled mess, but it somehow only added to his enigmatic charm. He was always impeccably dressed in a formal suit, though it appeared crumpled and slept-in, as if he’d just rolled out of bed. Another incongruous detail was his watch – a bold, rugged piece more suited to outdoor adventures than a formal suit.
The man had an unusual routine. He would order the cheapest espresso on the menu, ask for “just an empty cup, no actual coffee,” and then retreat to the farthest corner of the café. There, for precisely one hour, he would flip through one of the many texts he carried with him.
Some were academic books or printed research papers, their text often in what seemed to be German or other unfamiliar scripts rather than English. He would glance over these, occasionally pausing to scribble in a notebook with his fountain pen. But his interests were not confined to the academic. He also perused various reads, ranging from classics to genre novels. He seemed to have an eclectic taste that didn’t discriminate against any genre. Sometimes, like everyone else in this digital age, he was seen fiddling with his smartphone, casually browsing through the small glowing screen. But mostly, he was leafing through his books and papers, lost in his own little world.
Today, as the intriguing man approached the counter, Mildred decided to make a friendly gesture. Flashing him a warm smile, before he could place his order, she playfully said, “Just an empty cup, right?”
For a moment, the man looked taken aback, as if caught off guard by her friendly approach. But then, his lips formed a small smile that did not reach his eyes. He replied, “Yes, thank you.”
Mildred and the enigmatic man, whom she soon learned was named Philip, began exchanging small talk during his nightly visits. Philip revealed very little about himself, keeping most of his personal details shrouded in mystery. But he seemed to enjoy chatting with Mildred, sharing knowledge and stories in their casual conversations.
One day, as he walked into the café, Mildred decided to ask about his peculiar ordering habit. “Why do you never drink anything?”
Philip simply shrugged, a slight smile playing on his lips. “I never drink… coffee,” he confessed, his tone bordering on mischief.
“But you’re in a coffee shop every day,” Mildred playfully pointed out.
Philip chuckled at that. “Well, that doesn’t mean I don’t appreciate a good café. I find this place to be the perfect spot for a short break, especially reading. The aroma of coffee, the soft lighting, and the gentle hum of voices…”
“Oh, I totally get it. A good atmosphere makes all the difference,” she chimed in. “Given your evening visits, this is probably the best place for you.”
“Exactly! It’s one of the few that stays open late. But, not only that — it’s always nice to see a friendly face.” His eyes twinkled with a light tease, his gaze fixed on Mildred. Then he asked her, “What would you recommend if I were to order something else?”
Caught off guard, Mildred pondered for a moment. “A flat white?” she suggested. “It’s my favourite.”
True to his word, Philip ordered a flat white. An hour later, he returned the untouched mug to Mildred. “This is for you,” he said, winking at her. The coffee was still warm, just as fresh as when it had been brewed.
Mildred was astonished. “What did you do? How is it still hot?”
“Shhh,” Philip pressed a finger to his lips. “If you say it out loud, the coffee might realise it’s supposed to cool down.” He was clearly teasing her, but his playful demeanour made the whole exchange feel like their own special secret.
From that day on, ordering a beverage for Mildred instead of an empty espresso cup became their little tradition, adding another layer of intrigue to their growing friendship.
After weeks of shared stories and laughter, Mildred decided it was time to take a leap of faith. As Philip approached the counter one evening, she took a deep breath and asked, “Hey, Philip, are you free this Saturday? I was thinking we could go out, you know, on a proper date.”
Philip’s eyes widened in surprise, and Mildred saw the nervousness wash over him. Despite his unease, there was a glimmer of hope in his eyes, as if he had been waiting for someone to reach out to him and break through the barriers he had built around himself.
After a moment of contemplation, Philip looked into Mildred’s eyes and said, “Yes, I’d like that very much. Thank you, Mildred.”
With a preparedness that suggested she had been anticipating this moment, Mildred swiftly reached into her pocket and pulled out a napkin, on which she had already written her number. She slid it towards Philip, her cheeks flushing slightly. “This is my number. You know, for planning and… stuff.”
Philip looked down at the napkin, then took out his phone and typed something quickly. As Mildred’s phone buzzed in her pocket, she took it out and saw a message from an unknown number: ‘:)’
She and Philip exchanged warm smiles, their eyes locked in a shared moment of joy. Her heart swelled with happiness, feeling a rush of anticipation for their upcoming date. Thus began their whirlwind romance.
* * *
Mildred couldn’t contain her excitement as she prepared for her first date with Philip. After applying a final touch of makeup, she took a step back from the mirror and studied her reflection.
A young woman, wearing her favourite swing dress below a soft cardigan, was looking at herself. Her strawberry blonde hair was pulled into a half ponytail, softly cascading midway between her shoulders and chest. Her big, round eyes, set in her oval face, blinked with confidence. Overall, she was quite pretty. She knew it. She was perfectly armed for the date.
Checking her appearance one last time, Mildred smiled. She eagerly anticipated the conversations and experiences that awaited them during their evening together. Undoubtedly, it would be an exciting and unique adventure.
Despite the recent spell of gloomy weather and the pessimistic forecast, the evening of their date was graced with perfect weather. Mildred remembered how Philip had assured her in a text message the day before, “Don’t worry about the weather, it’ll definitely be fine.” She had shrugged it off as hopeful thinking, but as she stepped out into the evening’s gentle breeze and under the clear skies, she wondered how he could have been so certain.
The setting sun cast a warm, rosy hue across London as she arrived at the agreed-upon meeting spot. Right on cue, just as the final rays of sunlight faded, Philip appeared.
She was taken aback by the sight of him. Gone were the crumpled suit and unkempt hair she had grown accustomed to seeing. Now, his hair was neatly combed, and he was dressed in effortlessly stylish, casual clothes — a casual blazer, chinos, and pristine trainers, like any young man on a date. He seemed almost nervous, shifting his weight from one foot to the other.
“Wow, finally you’re wearing something other than a suit!” Mildred exclaimed in surprise.
Philip showed an awkward smile and asked hesitatingly, “Don’t you like it?”
“No, no, I like it!” she reassured him. “It’s just that I’ve never seen you dressed like this before. It’s a lovely change.”
Philip’s face lit up with a relieved smile, and he glanced down at his watch, “Well, I’m glad you approve. We should get going if we don’t want to be late for our reservation.”
As he looked down, Mildred’s gaze followed to the rugged watch she’d seen so often. Realising that it always displayed the times of sunset and sunrise, she recalled his visits to the café inching earlier with each passing day, always after sunset. Even the time they had arranged to meet for their date was just after sunset.
“Mildred?” Philip’s voice broke her train of thought.
She blinked and looked up at him, “Your watch, it always shows the times of sunset and sunrise, doesn’t it? Does it have anything to do with the time you come to the café?”
Philip hesitated for a moment before answering with a small smile, “You’re very observant. I’m impressed. I wonder when you’ll figure out why.”
Before she could delve further into the mystery, he took her by the hand and led her to a cosy restaurant nestled in a nearby alley. The delicious aroma of various dishes wafted towards them as they stepped inside, mingling with the soft hum of conversation and laughter. The enigma of Philip’s watch and his mysterious timing faded from Mildred’s mind, replaced by the excitement of the evening ahead.
They were ushered to a secluded, candlelit table near the back of the restaurant. As Mildred glanced around, she appreciated the tasteful decor and the relaxed ambience of the place. Philip, noticing her approval, said, “I’m glad you like it. I’d heard good things about this place and thought it would be nice for our first date.”
The menu was a gastronomic tour featuring an array of dishes from around the world. After perusing the menu, Mildred decided on a hearty pasta dish, while Philip, seemingly more interested in making sure Mildred enjoyed her meal, opted for a simple salad. They decided on a bottle of red wine, a recommendation from their attentive waiter, to accompany their meal.
As they chatted, they sipped their wine and enjoyed their meal. Mildred couldn’t help but notice that Philip seemed a bit nervous or overly focused on their conversation. He was chopping his salad into tiny pieces with a knife, more focused on that task even than eating. She had to stifle a giggle at the sight.
“Are you planning to feed that salad to a bird, Philip?”
Mildred watched as Philip, bemused, discovered that his salad was now in a practically inedible condition. She found this amusingly endearing.
“So, Philip,” Mildred ventured, deciding to shift the focus from his meal fiasco, “I’ve been wondering about your age, if you don’t mind me asking?”
Philip hesitated, “Well, Mildred, I might be a bit older than you think.”
“So, how old are you, exactly?” Mildred raised an eyebrow.
Instead of responding directly, Philip turned the question around. “What do you think? How old do I look to you?”
“Well, you seem to be around my age, maybe early 20s, but after talking to you for a while, I’d say you might be a bit older, like in your mid-20s,” Mildred replied, trying to gauge his reaction.
At her response, Philip’s smile grew a bit more awkward, almost strained. Mildred prodded further. “Over 30?”
Seeing his expression, she quickly shifted gears. “Wait, are you married?”
Philip looked genuinely taken aback. “What? I assure you, I’m not the type to take off my wedding ring and chat up other women.”
Mildred nodded, seemingly satisfied with his response. “Well, as long as you’re not hiding a wife somewhere, I think we’re good. You look young anyway, so age doesn’t really matter.”
Philip let out a laugh, the tension in his smile easing away. Redirected by Mildred’s lightheartedness, their conversation veered into more comfortable territories. Laughter rang out between them, blending seamlessly with the muted chatter around the restaurant. His salad was left untouched, forgotten amidst the engaging exchange of stories.
As they exited the restaurant, strolling through the moonlit streets, only then did Mildred realise that she had never learned his exact age. But she decided to let it slide. She felt somehow that she would eventually learn the secrets that lay beneath the surface of the enigmatic man who had captured her heart. For now, she was content to enjoy the magic of their first date and the promise of adventures that lay ahead.
Note
Philip and Mildred are named after characters in an old English novel “Of Human Bondage” (1915) by W. Somerset Maugham.
Philip’s watch is based on the RANGEMAN from Casio’s digital watch brand, G-SHOCK. This model actually has a function that displays the times of sunset and sunrise.
한국어 번역
주의:
번역기 기반 저질 번역입니다. 완전히 검수된 글이 아니므로 어디까지나 참고만 부탁드립니다.
1-1장. 모종의 뱀파이어 로맨스
해가 지평선 아래로 뉘엿뉘엿 넘어가면서 런던의 가을 하늘을 주홍빛과 분홍빛으로 물들였다. 선선한 바람이 모던한 카페 바깥의 낙엽을 바스락거렸다. 마지막 햇빛이 사라지자, 밀드레드 에반스는 카운터에 기대어 앞치마에서 커피 찌꺼기를 털었고 신선한 페이스트리 냄새가 공기 중에 퍼졌다.
이 대형 프랜차이즈의 널찍한 지점은 도시의 끊임없는 소란 속에 편안하게 자리 잡고 있었고, 매력적인 분위기와 환영하는 조명은 라떼나 간단한 요깃거리를 통한 휴식을 원하는 사람들에게 안식처 역할을 했다. 밀드레드는 수년 동안 다양한 직업을 통해 표류한 후 이곳에서 안식처를 찾았다. 모두가 카페 매니저가 되는 것을 장래희망으로 고려하지는 않겠지만, 그녀에게 그것은 가시적이고 만족스러운 목표였다.
한숨을 돌리던 찰나, 입구의 종소리가 그녀의 짧은 휴식을 깨뜨렸다. 그녀의 황갈색 눈은 문이 활짝 열리고 낯익은 인물이 들어오는 것을 알아차렸다. 밀드레드는 일한 지 한 달 만에 독특한 주문을 하는 이 독특한 인물을 알아보게 되었다. 그는 그녀가 일하고 있는 거의 매일 방문했으며 일반적으로 거의 같은 시간에 도착했다.
키가 크고 창백한 신비의 공기가 두 번째 피부처럼 그에게 달라붙는 것 같았다. 그의 검은 머리는 흐트러져 있었지만 어쩐지 그의 수수께끼 같은 매력을 더해주었다. 그는 마치 침대에서 굴러 나온 것처럼 구겨지고 잠든 것처럼 보였지만 항상 흠 잡을 데 없이 정장을 입었다. 또 다른 부조리한 디테일은 그의 손목시계로, 격식을 갖춘 수트보다 아웃도어 모험에 더 적합한 대담하고 견고한 모델이었다.
그 남자에게는 특이한 루틴이 있었다. 그는 메뉴에서 가장 저렴한 에스프레소를 주문하고 “커피 빼고, 빈 컵만”을 요청한 다음 카페의 가장 구석진 곳에 틀어박혔다. 그곳에서 정확히 한 시간 동안 그는 가지고 다니는 많은 문서 중 하나를 훑어보곤 했다.
일부는 학술 서적이나 인쇄된 연구 논문이었으며, 그들의 텍스트는 종종 영어가 아닌 독일어 또는 기타 익숙하지 않은 스크립트로 보였다. 그는 이것들을 훑어보곤 이따금 만년필로 공책에 낙서를 끄적였다. 그러나 그의 관심은 학문에만 국한되지 않았다. 그는 또한 고전에서 장르 소설에 이르기까지 다양한 읽을거리를 정독했다. 장르를 가리지 않는 절충주의적인 취향을 갖고 있는 것 같았다. 때때로 그는 이 디지털 시대의 다른 모든 사람들처럼 스마트폰을 만지작거리며 작고 빛나는 화면을 아무렇게나 탐색하는 모습을 볼 수 있었다. 그러나 대부분 그는 자신의 작은 세계에 빠져 책과 논문을 훑어보고 있었다.
오늘, 그 흥미로운 남자가 카운터에 다가가자 밀드레드는 친절한 몸짓을 보이기로 결심했다. 그녀는 따뜻한 미소를 지으며 그가 주문하기도 전에 장난스럽게 말했다. “그냥 빈 컵이죠?”
순간 남자는 그녀의 다정한 접근에 허를 찔린 듯 당황한 표정을 지었다. 그러나 그때, 그의 입술은 그의 눈에 닿지 않는 작은 미소를 형성했다. 그가 대답했다. “네, 고맙습니다.”
밀드레드와 그녀가 곧 필립이라는 이름을 알게 된 수수께끼의 남자는 밤마다 방문하는 동안 잡담을 나누기 시작했다. 필립은 자신에 대해 거의 밝히지 않았으며 대부분의 개인 정보를 비밀로 유지했다. 그러나 그는 밀드레드와 수다를 떨며 일상적인 대화에서 지식과 이야기를 나누는 것을 즐기는 것 같았다.
어느 날 밀드레드는 카페에 들어서면서 그의 독특한 주문 습관에 대해 물어보기로 했다. “왜 항상 아무것도 마시지 않나요?”
필립은 입가에 옅은 미소를 머금은 채 그저 어깨를 으쓱했다. “전 절대… 커피를 마시지 않아요.” 그는 장난에 가까운 말투로 고백했다.
“하지만 매일 커피숍에 오잖아요.” 밀드레드는 장난스럽게 지적했다.
그 말에 필립이 웃었다. “음, 그렇다고 좋은 카페가 싫다는 건 아니에요. 이곳이 짧은 휴식을, 특히 독서를 즐기기에 완벽한 장소라고 생각하거든요. 커피 향, 은은한 조명, 나지막한 말소리…”
“아, 완전히 이해했어요. 좋은 분위기는 정말 중요하죠.” 그녀가 맞장구쳤다. “당신의 저녁 방문을 감안하면 이곳이 아마 최고의 장소겠네요.”
“바로 그거예요! 늦게까지 문을 여는 몇 안 되는 카페 중 하나니까요. 하지만 그뿐만이 아니에요. 반가운 얼굴을 보는 건 언제나 좋은 일이거든요.” 그의 눈은 가볍게 애타게 반짝이며 밀드레드에게 시선을 고정했다. 그러고선 그는 그녀에게 물었다. “다른 걸 주문한다면 무엇을 추천하시겠어요?”
허를 찔린 밀드레드는 잠시 생각에 잠겼다. “플랫 화이트?” 그녀가 제안했다. “제가 가장 좋아하는 거예요.”
그의 말대로 필립은 플랫 화이트를 주문했다. 한 시간 후, 그는 손대지 않은 머그를 밀드레드에게 돌려주었다. “이제 당신 거예요.” 그가 그녀에게 윙크하며 말했다. 커피는 끓였을 때처럼 신선하고 여전히 따뜻했다.
밀드레드는 깜짝 놀랐다. “뭐 했어요? 어떻게 아직도 따뜻한 거죠?”
“쉿.” 필립은 손가락으로 입술을 눌렀다. “큰 소리로 말하면 커피가 식어야 한다는 것을 깨달을 수도 있어요.” 그는 분명히 그녀를 놀리고 있었지만 그의 장난스러운 태도는 전체 대화를 그들 자신의 특별한 비밀처럼 느끼게 했다.
그날부터 빈 에스프레소 잔 대신 밀드레드를 위한 음료를 주문하는 것이 그들의 작은 전통이 되었고, 그들의 우정이 커져가는 데 또 다른 흥미로움을 더했다.
몇 주간의 이야기와 웃음을 나눈 후에, 밀드레드는 믿음의 도약을 할 때라고 결정했다. 어느 날 저녁 필립이 카운터로 다가갔을 때, 그녀는 심호흡을 하고 물었다. “저기, 필립, 혹시 이번 토요일에 시간 있나요? 우리가 제대로 된 데이트를 할 수 있을 거라고 생각하거든요.”
필립은 놀라서 눈이 휘둥그레졌고, 밀드레드는 그의 신경질이 그를 뒤덮는 것을 보았다. 불안한 마음에도 누군가가 자신에게 손을 내밀어 자신을 둘러싼 장벽을 뚫기를 기다렸다는 듯 그의 눈에는 희망의 빛이 역력했다.
필립은 잠시 생각에 잠긴 후 밀드레드의 눈을 바라보며 말했다. “네, 정말 그러고 싶어요. 고마워요, 밀드레드.”
밀드레드는 이 순간을 예상하고 있었음을 암시하는 각오로 재빨리 주머니에 손을 뻗어 이미 전화번호를 적었던 냅킨을 꺼냈다. 그녀는 그것을 필립 쪽으로 미끄러뜨렸고, 그녀의 뺨은 약간 붉어졌다. “이건 제 번호예요. 알다시피, 일정이랑… 여러가지를 위해.”
필립은 냅킨을 내려다보다가 휴대폰을 꺼내 재빨리 무언가를 입력했다. 밀드레드의 휴대전화가 주머니에서 윙윙거렸을 때, 그녀는 휴대전화를 꺼내 알 수 없는 번호에서 온 메시지를 보았다. ‘:)’
그녀와 필립은 따뜻한 미소를 주고받으며 기쁨의 순간에 눈을 고정했다. 그녀의 마음은 행복으로 부풀어올랐고, 그들의 다가오는 데이트에 대한 기대감이 밀려왔다. 그리하여 그들의 회오리 바람 로맨스가 시작되었다.
* * *
밀드레드는 필립과의 첫 데이트를 준비하면서 흥분을 감출 수 없었다. 마지막 화장을 마친 그녀는 거울에서 한 걸음 물러나 자신의 모습을 살폈다.
가장 아끼는 스윙 드레스 위에 부드러운 카디건을 입은 젊은 여성이 자신을 바라보고 있었다. 약간 붉은 기를 띈 밀짚 색의 반묶음 머리가 어깨와 가슴 중간에서 부드럽게 흘러내렸고, 계란형 얼굴 위에 놓인 크고 동그란 눈이 자신감으로 깜빡였다. 전반적으로 그녀는 꽤 예뻤다. 그녀도 그것을 알았다. 그녀는 데이트를 위해 완벽하게 무장했다.
마지막으로 자신의 모습을 확인하며 밀드레드는 미소를 지었다. 그녀는 함께 저녁을 보내는 동안 그들을 기다리고 있는 대화와 경험을 간절히 기대했다. 의심할 여지 없이 흥미롭고 독특한 모험이 될 것이다.
최근의 우울한 날씨와 비관적인 예보에도 불구하고, 그들의 데이트 저녁은 완벽한 날씨로 빛났다. 밀드레드는 전날 필립이 문자 메시지를 통해 “날씨에 대해 걱정하지 마세요, 분명히 괜찮을 거예요”라고 장담했던 것을 기억했다. 그녀는 희망사항에 불과하다고 그것을 무시했지만, 저녁의 산들바람과 맑은 하늘 아래로 나오면서, 어떻게 그가 그렇게 확신할 수 있었는지 궁금했다.
그녀가 약속된 만남의 장소에 도착했을 때, 석양은 따뜻한 장밋빛 빛깔을 런던 전체에 드리웠다. 마침 마지막 햇살이 희미해지자 필립이 나타났다.
그녀는 그를 보고 깜짝 놀랐다. 그녀가 익숙해진 구겨진 수트와 헝클어진 머리는 사라졌다. 이제 그의 머리는 단정하게 빗어졌고, 그는 여느 데이트에 나선 청년처럼 편안하고 스타일리시한 옷차림 — 캐주얼한 블레이저와 면바지, 깨끗한 운동화 — 을 하고 있었다. 그는 한 발에서 다른 발로 체중을 이동하면서 거의 긴장한 것처럼 보였다.
“와, 드디어 양복이 아닌 다른 옷을 입었군요!” 밀드레드는 놀라서 소리쳤다.
필립은 어색한 미소를 지으며 머뭇거리며 물었다. “싫어요?”
“아뇨, 아뇨, 마음에 쏙 들어요!” 그녀가 그를 안심시켰다. “그냥 이렇게 옷을 입은 당신을 처음 보는 것뿐이에요. 정말 멋진 변화네요.”
필립의 얼굴에 안도의 미소가 떠올랐고, 그는 시계를 내려다보며, “글쎄, 당신이 좋아해줘서 기뻐요. 예약에 늦고 싶지 않다면 가야 해요.”
그가 내려다보았을 때, 밀드레드의 시선은 그간 자주 보았던 그 험준한 시계로 따라갔다. 그것이 항상 일몰과 일출 시간을 표시한다는 것을 깨달은 그녀는 그가 항상 날이 갈수록 점점 빨리, 해가 진 후에 카페를 방문했던 것을 떠올렸다. 심지어 데이트 약속 시간도 해가 진 직후였다.
“밀드레드?” 필립의 목소리가 그녀의 생각을 깨뜨렸다.
그녀는 눈을 깜박이며 그를 올려다보았다. “당신의 시계는 항상 일몰과 일출의 시간을 보여주지 않나요? 당신이 카페에 오는 시간과 관련이 있나요?”
필립은 잠시 망설이다가 작은 미소를 지으며 대답했다. “관찰력이 뛰어나군요. 대단한데요. 당신이 언제 그 이유를 알아낼 수 있을지 궁금하네요.”
그녀가 그 수수께끼를 더 파헤치기도 전에 그는 그녀의 손을 잡고 근처 골목에 자리잡은 아늑한 식당으로 그녀를 안내했다. 그들이 안으로 들어서자 다양한 요리들의 맛있는 향이 그들을 향해 흘러나와 부드러운 대화와 웃음소리가 뒤섞였다. 필립의 시계의 수수께끼와 그의 불가사의한 타이밍은 밀드레드의 마음에서 사라지고, 앞으로 다가올 저녁의 흥분으로 대체되었다.
그들은 식당 뒤쪽 근처의 외딴 촛불이 켜진 테이블로 안내되었다. 밀드레드는 주위를 둘러보며 그 곳의 세련된 장식과 편안한 분위기를 감상했다. 필립이 그녀의 승인을 눈치채고 말했다. “마음에 든다니 기쁘네요. 여기에 대해 좋은 이야기를 들어서 첫 데이트에 어울릴 거라고 생각했어요.”
그 메뉴는 세계 각국의 다양한 요리들을 선보이는 미식 투어였다. 메뉴를 숙독한 후, 밀드레드는 푸짐한 파스타 요리를 선택했고, 밀드레드가 맛있게 먹었는지 확인하는 데 더 관심이 있는 것처럼 보이는 필립은 간단한 샐러드를 선택했다. 그들은 친절한 웨이터의 추천으로 레드 와인 한 병을 식사에 곁들이기로 결정했다.
그들은 수다를 떨면서 와인을 홀짝이며 식사를 즐겼다. 밀드레드는 필립이 약간 긴장하거나 그들의 대화에 지나치게 집중하는 것 같다는 것을 눈치채지 않을 수 없었다. 그는 칼로 샐러드를 잘게 썰고 있었고, 먹는 것보다 그 일에 더 집중했다. 그녀는 그 광경을 보고 킬킬거리는 것을 참아야 했다.
“그 샐러드를 새에게 먹일 계획인가요, 필립?”
밀드레드는 필립이 그의 샐러드가 이제 거의 먹을 수 없는 상태라는 것을 멍하니 발견하는 것을 지켜보았다. 그녀는 이것이 재미있게도 사랑스럽다는 것을 알았다.
“그럼 필립,” 밀드레드는 식사 대실패에서 초점을 바꾸기로 결심했다. “당신 나이가 궁금했어요. 물어봐도 될까요?”
필립은 머뭇거렸다. “글쎄요, 밀드레드, 저는 당신이 생각하는 것보다 나이가 좀 많을지도 몰라요.”
“그래서 정확히 몇 살이길래?” 밀드레드는 눈썹을 치켜올렸다.
필립은 직접 대답하는 대신 질문을 돌렸다. “어때요? 제가 몇 살 같나요?”
“글쎄요, 겉보기엔 제 또래, 그러니까 아마 20대 초반처럼 보이는데, 잠시 이야기를 나누다 보면 20대 중반처럼 조금 더 나이가 드셨을 수도 있겠네요.” 밀드레드는 그의 반응을 가늠해 보았다.
그녀의 대답에 필립의 미소는 조금 더 어색해졌고, 거의 긴장되었다. 밀드레드는 더 앞으로 나아갔다. “30세 이상?”
그의 표정을 보고 그녀는 재빨리 기어를 바꾸었다. “잠깐, 당신 결혼했어요?”
필립은 진심으로 당황한 것처럼 보였다. “뭐라고요? 장담하는데, 전 결혼반지를 빼고 다른 여자들과 수다 떠는 부류가 아니에요.”
밀드레드는 그의 대답에 만족한 듯 고개를 끄덕였다. “글쎄요, 아내를 어딘가에 숨기지 않는 한, 우리는 괜찮은 것 같아요. 어차피 젊어 보이니까 나이는 상관없어요.”
필립은 웃음을 터뜨렸고 미소 끝의 긴장을 풀었다. 밀드레드의 가벼운 마음에 이끌려, 그들의 대화는 더 편안한 영역으로 바뀌었다. 그들 사이에 웃음소리가 울려 퍼졌고, 식당 주변의 조용한 수다와 매끄럽게 어우러졌다. 그의 샐러드는 손도 대지 않은 채로 남겨졌고, 이야기의 매력적인 교환 속에서 망각되었다.
그들이 달빛이 비치는 거리를 거닐며 식당을 나올 때, 그제서야 밀드레드는 그녀가 그의 정확한 나이를 전혀 알지 못했다는 것을 깨달았다. 하지만 그녀는 그냥 넘어가기로 결심했다. 그녀는 자신의 마음을 사로잡은 수수께끼 같은 남자의 표면 밑에 숨어 있는 비밀을 언젠가는 알게 될 것 같은 느낌이 들었다. 일단, 그녀는 그들의 첫 데이트의 마법과 앞으로 다가올 모험의 약속을 즐기는 것에 만족했다.
작가의 말
필립과 밀드레드의 이름은 W. 서머싯 몸의 고전 영문학 “인간의 굴레에서(Of Human Bondage)”(1915)의 등장인물에서 따 왔습니다.
필립의 시계는 카시오의 디지털 손목시계 브랜드 G-SHOCK의 RANGEMAN을 모델로 했습니다. 이 모델에는 실제로 일몰과 일출 시간을 표시하는 기능이 있습니다.
발행
오잉
파이
ㄹㅋㅇ
ㄱㅇ