As Dusk Descends
Ch 2. The Unique Client
Rita Blake, a stylist in London, sat in her chic office. Her reputation, a beacon in the world of fashion and colour, drew clients from far and wide, with her name well-known beyond her stylish nook of the city.
Yesterday, an unexpected opening appeared in her tightly packed schedule when a high-profile client had to cancel their appointment for the following day at the last minute. Although she received a cancellation fee, losing a full day’s booking was far from ideal. Fortunately, the spot was quickly filled by a new client who booked a full-day styling package.
This new client, Philip Jenkins, offered only his name and gender. Some clients preferred everything to be done in face-to-face consultations, complicating the preparation process. But Rita, always adaptable, agreed to the booking, bracing herself for potential complications.
The door to her office swung open, and a young man walked in. Rita’s trained eyes had already begun taking in his appearance. He was tall and lean, with dark hair and grey eyes. His suit was very formal, but the leisure watch on his wrist clashed with the rest of his outfit.
“Hello, Mr Jenkins, I presume?” Rita greeted, extending her hand.
“Call me Philip, please.” He nodded, returning her gesture with a handshake. “Thanks for accepting the booking on such short notice.”
“You lucked out with the timing, Philip,” she responded, smiling at her new client. “Now, shall we begin?”
“Actually,” he replied, releasing her hand, “there’s something we must discuss first. I have a somewhat unique problem.”
Curiosity piqued, Rita raised an eyebrow. “Unique? I love a challenge. What might that be?”
Without a word, he stepped up to the mirror, standing tall and straight before it. Rita watched him, and then blinked in disbelief. The man was not reflected in the mirror. She looked at him, then at the mirror, then back at him, but nothing changed. Her heart was racing.
“A… problem with the mirror reflection,” she said, trying not to let the terror seep into her voice. “That could certainly pose some challenges for… styling.”
“How very polite of you not to make any assumptions, Rita,” he chuckled. “Yet, I expected you to make an assumption. Well, I am a vampire.”
It was the confirmation Rita dreaded to hear. While she stood frozen in place, he sat down on the sofa in the middle of the office.
The vampire client continued, “I was a middle-aged professor who died about three decades ago. Now, I have to dress up like a normal young man. And as you can imagine, I’m somewhat out of touch with the current trends. That’s my actual problem.”
A silence fell between them, punctuated only by the distant hum of London’s city life. Rita stared at him for a moment, her mind reeling to keep up with this new information. She was terrified, of course. But she was a professional, and he was her client. It was simply a matter of adapting to a rather unique situation.
“I see,” she finally said, though it was clear from her expression that she did not, in fact, ‘see’ at all. She continued after a moment, managing a shaky smile, “Then, let’s make you look young and very much alive, Philip.”
Rita moved towards her small kitchenette, intending to prepare tea as per her usual client routine. She absent-mindedly asked, “Milk or sugar?”
The vampire just stared at her in silence, causing Rita to freeze with terror. His eyes seemed to sparkle with some inscrutable amusement.
“No, thank you,” Philip finally said, chuckling softly. Only then could she breathe.
With trembling hands, Rita poured herself a cup and took a seat opposite him. She began, taking a sip of her tea. “So, Philip, you mentioned you want to dress like a young man. Could you tell me more about the occasion?”
Philip started, leaning back against the sofa. “Well, there’s this café I frequent. I’ve been chatting with a barista there, a charming young woman. And she asked me out on a date. She doesn’t know, of course. And I have no intention of revealing myself.”
Rita couldn’t hold back her sympathy for the woman who unknowingly ended up dating a vampire, but she managed to give only one response. “I see.”
“So far, I’ve been going to the café in my ‘pyjamas’,” Philip continued, gesturing to his suit. “It was my routine to wake up, spend about an hour there, and head to my office.”
“Why are you referring to your suit as ‘pyjamas’?” Rita raised an eyebrow, her professional curiosity piqued despite the situation.
Philip shrugged, “Seems to be what people in coffins wear.”
His tone was so nonchalant that it took a moment for Rita to process his words. She cautiously admitted, “I suppose you can’t go on a date in a crumpled suit.”
“Exactly,” he responded with enthusiasm. “The point is, I don’t want to appear like a boring old man.”
The absurdity of it all hit her. There she was, discussing fashion trends with a vampire who didn’t want to appear outdated on a date. The situation was ridiculous, and she had half a mind to kick Philip out of her office. But instead, she took a deep breath, and started doing what she did best.
“Alright, let’s discuss colours and styles. We need to identify what suits you, keeping in mind modern fashion trends.”
The consultation went on for a while, with Rita asking Philip about his preferences and analysing his best colours. They spoke about what was trending, and what styles would best suit his physique. Philip was overall receptive, and occasionally offered his thoughts and preferences. During the process, Rita could momentarily forget that she was dealing with a vampire.
As the consultation concluded, both Rita and Philip were pleased with the groundwork they’d laid. Now all they had to do was go shopping for outfits that fit the established guidelines. …go shopping?
“The next step is a shopping trip, right? I’m excited,” said Philip.
“Oh, yes, the shopping trip,” Rita replied. Fear began to gnaw at the back of her mind. She was about to go shopping with a vampire who didn’t even have a reflection. She tried to change his mind, “I guess… perhaps we could do a virtual shopping session.”
Philip glanced at her, a grin spreading across his face. “My date is in two days. As for the shopping, it’s part of the package, isn’t it? If I wanted virtual shopping, I would’ve chosen that. I need an exact fit, and delivery would take too long.”
“But-” she tried to protest.
The vampire grinned broadly, showing his slightly elongated, sharp canines. “I believe in your expertise, Rita.”
There was no way out. Rita reluctantly agreed to go shopping with him.
To her surprise, the shopping trip turned out to be less chaotic than she had anticipated. No one seemed to care about Philip’s lack of reflection. The clerks treated him like any other customer, and Rita was left with a deepening sense of unease. There was no doubt. Philip was somehow manipulating their perceptions. This realisation heightened her fear, but also brought a sense of relief. They could shop without causing a commotion.
Nevertheless, the experience was surreal. Rita had to take photographs of Philip in each outfit so he could see his own reflection. She was, essentially, shopping with a man who relied on her phone’s camera to see himself.
“How do these jeans look?” he’d ask, emerging from the dressing room in a pair of dark wash denim that emphasised his lean physique.
She raised her phone, snapped a photograph, and showed it to him. “I think the colour suits you, but the overall fit seems a bit tight,” she replied.
Store after store, they went on with this unusual shopping routine. Rita picked out clothes, Philip tried them on, she took photographs, and together, they made decisions. As her phone’s gallery filled up with spirit photographs, their shopping bags multiplied in number.
It was just past six in the evening, and the sky was being dyed dusky hues when Rita realised that she had spent a full eight hours with the vampire. The strain of the day’s events had left her worn, yet she managed to maintain a composed exterior.
As they stood in the street, surrounded by shopping bags filled with his new wardrobe, Rita noticed that Philip looked remarkably fresh for someone who’d been out under the sun all day — especially for a vampire.
The thought caused a shiver to run down her spine. She had been so focused on her work that she had forgotten about her fear. But now, as the shops began to close and the crowds thinned out, the fear was back. ‘Was this it?’ she wondered. ‘Was he going to bid her a polite goodbye and then…?’
Philip looked around the almost deserted street, a satisfied smile on his face. He began, “Rita, I must say, this has been quite an extraordinary day. I’ve thoroughly enjoyed it.”
“Really?” Rita managed to choke out. Her heart was pounding now. This was it, wasn’t it? She feared what could follow the polite goodbye. ‘You’ve done well so far. But you know too much…’
Philip seemed not to notice her fear. Instead, he let out a long sigh, his grey eyes reflecting the dwindling light. “Actually, it’s quite unnerving for one of my kind to venture out during the day. Even manipulating the perception of others is unusually exhausting,” he admitted.
“But,” he continued, a hint of a smirk playing on his lips, “I had to buy new clothes. And I thought, why not get professional help if I can’t avoid going out during the day? Now, I can confidently say that I made the right choice.”
He paused, his eyes flicking towards the bags of clothes, and then back to her. “In fact, I was so pleased with your service today that I’d like to request your services again. You know, if my date with the lovely barista goes well.”
“No.” Rita’s answer was almost instantaneous, driven by instinct rather than rational thought. She blinked, surprised by her own response. But she didn’t retract her answer. It felt safer than the dangerous prospect of agreeing to see the vampire again.
Philip chuckled. “I understand,” he said, his voice maintaining its buoyant quality, “But, honestly, your opinion doesn’t matter.”
Before she could respond, he threw her a final, mischievous wink. “See you later!” And then, in the blink of an eye, he transformed into a flock of rooks, disappearing into the dusky sky.
Stunned, Rita watched him disappear. A cold sense of relief flooded through her. The day was over, her ordeal was finished. But as she glanced at the scattering of feathers on the pavement, she couldn’t shake off the ominous feeling that her dealings with the vampire were far from over.
Note
The hordes of rooks that blanket the city’s skies are truly, frighteningly impressive. Once you see it, you will never forget it. That’s why Philip’s signature animal became the rook. Not a crow or a raven, but a rook. Do you think it’s not a very symbolic bird? But I believe that the rook is the bird of the Prince of Darkness.
한국어 번역
주의:
번역기 기반 저질 번역입니다. 완전히 검수된 글이 아니므로 어디까지나 참고만 부탁드립니다.
2장. 독특한 의뢰인
런던의 스타일리스트 리타 블레이크는 그녀의 세련된 사무실에 앉아 있었다. 패션과 색채의 세계에서 등불이 된 그녀의 명성은 세련된 도시 구석구석 너머로 잘 알려진 그녀의 이름으로 멀리서 고객을 끌어들였다.
어제는 빡빡한 스케줄에 뜻밖의 빈자리가 생겼다. 유명 의뢰인이 다음 날 약속을 막판에 취소했던 것이다. 비록 취소 수수료를 받았지만 하루 종일 예약을 잃는 것은 이상적이지 않았다. 다행히 온종일 스타일링 패키지를 예약한 새로운 의뢰인이 그 자리를 빠르게 채웠다.
새 의뢰인 필립 젠킨스는 자신의 이름과 성별만 제공했다. 일부 클라이언트는 대면 상담에서 모든 것을 수행하는 것을 선호하여 준비 과정을 복잡하게 만들곤 했다. 그러나 항상 적응력이 뛰어난 리타는 잠재적인 문제에 대비하며 예약에 동의했다.
그녀의 사무실 문이 휙 열리더니 젊은 남자가 걸어 들어왔다. 리타의 훈련된 눈은 이미 그의 모습을 받아들이기 시작했다. 그는 키가 크고 늘씬했고, 검은 머리와 회색 눈을 가졌다. 그는 매우 격식 있는 양복을 입고 있었지만 손목에 찬 레저용 시계는 그의 나머지 옷들과 충돌했다.
“안녕하세요, 젠킨스 씨?” 리타는 손을 내밀며 인사했다.
“필립이라고 불러주세요.” 필립은 고개를 끄덕이며 악수로 그녀의 몸짓을 되받았다. “이렇게 갑작스럽게 예약을 수락해 주셔서 감사합니다.”
“타이밍이 좋으셨어요, 필립.” 그녀가 새 고객에게 미소를 지으며 대답했다. “자, 시작할까요?”
“사실…” 그가 그녀의 손을 놓으며 대답했다. “먼저 논의해야 할 것이 있어요. 저한텐 좀 독특한 문제가 있거든요.”
호기심이 발동하여 리타는 눈썹을 치켜올렸다. “독특하다고요? 전 도전을 좋아해요. 그게 뭔가요?”
그는 아무 말 없이 거울 앞으로 걸어가 그 앞에 우뚝 섰다. 그를 지켜보던 리타는 믿을 수가 없어서 눈을 깜박였다. 그 남자는 거울에 비치지 않았다. 그녀는 그를 보고, 거울을 보고, 다시 그를 바라보았지만, 아무것도 변하지 않았다. 그녀의 심장이 쿵쿵 뛰었다.
“그… 거울 반사의 문제…” 그녀는 말하면서 목소리에 공포가 스며들지 않도록 노력했다. “그건 확실히 도전이 될 수 있겠군요… 스타일링에.”
“어떤 추측도 하지 않는 것은 정말 예의 바른 일이예요, 리타.” 그가 웃었다. “하지만 전 당신이 추측을 할 것이라고 예상했어요. 음, 전 흡혈귀입니다.”
그것은 리타가 듣기 두려워하는 확인이었다. 그녀가 제자리에 얼어붙은 채 서 있는 동안 그는 사무실 한가운데 있는 소파에 앉았다.
흡혈귀 의뢰인은 말을 이었다. “저는 약 30년 전에 죽은 중년의 교수였습니다. 이제 전 평범한 젊은이처럼 옷을 입어야 해요. 그리고 어렵잖게 상상할 수 있듯이, 전 현재의 트렌드에 다소 뒤쳐져 있어요. 그게 제 진짜 문제입니다.”
저 멀리 런던의 도시 생활로부터 온 소음만 웅웅거릴 뿐 그들 사이에 침묵이 흘렀다. 리타는 이 새로운 정보를 따라가기 위해 마음이 휘청거리면서 잠시 그를 응시했다. 물론 그녀는 겁에 질려 있었다. 하지만 그녀는 전문가였고 그는 그녀의 고객이었다. 그것은 그저 다소 독특한 상황에 적응하는 문제였다.
“알겠어요.” 그녀의 표정으로 보아 사실 전혀 ‘알지’ 못했다는 것이 분명했지만, 마침내 그녀가 말했다. 잠시 후, 그녀는 불안한 미소를 지으며 말을 이었다. “그럼, 필립, 당신을 젊고 아주 생기있게 만들어 봅시다.”
리타는 간이 부엌으로 가서 평소 고객의 일상에 따라 차를 준비하려고 했다. 그녀는 멍하니 물었다. “우유 아니면 설탕?”
흡혈귀는 말없이 그녀를 쳐다보기만 해서 리타를 공포에 떨게 했다. 그의 눈은 무슨 이해할 수 없는 재미로 반짝거리는 것 같았다.
“아니요, 고마워요.” 필립이 마침내 부드럽게 웃으며 말했다. 그제서야 그녀는 숨을 쉴 수 있었다.
떨리는 손으로 리타는 컵을 따르고 그의 맞은편 자리에 앉았다. 그녀는 차를 한 모금 마시면서 시작했다. “그래서 필립, 당신은 젊은 남자처럼 옷을 입고 싶다고 말했어요. 어쩌다 그럴 마음이 드셨는지 좀 더 말씀해 주시겠어요?”
필립은 소파에 등을 기대며 시작했다. “글쎄, 제가 자주 가는 카페가 있어요. 거기서 바리스타와 수다를 떨었어요. 매력적인 젊은 여성이죠. 그리고 그녀는 나에게 데이트 신청을 했습니다. 물론 그 아가씨는 아무것도 몰라요. 그리고 저는 저에 대해 밝힐 생각이 없습니다.”
리타는 자신도 모르게 흡혈귀와 사귀게 된 여자에 대한 동정심을 억누를 수 없었지만, 그녀는 겨우 한 가지 대답만을 할 수 있었다. “그렇군요.”
“지금까지 전 ‘잠옷’을 입고 카페에 갔어요.” 필립은 양복을 가리키며 말을 이었다. “일어나서 거기서 한 시간쯤 보내고 사무실로 향하는 게 일상이었죠.”
“왜 양복을 ‘잠옷’이라고 부르시는 거죠?” 리타는 상황이 이런데도 불구하고 그녀의 직업적 호기심을 자극하며 눈썹을 치켜올렸다.
필립은 어깨를 으쓱하며 말했다. “관에 있는 사람들이 입는 옷인 것 같군요.”
그의 말투는 너무 태연해서 리타가 그의 말을 처리하는 데 잠시 시간이 걸렸다. 그녀는 조심스럽게 인정했다. “구겨진 양복을 입고 데이트를 할 수는 없을 것 같네요.”
“바로 그거예요.” 그가 열정적으로 대답했다. “중요한 건, 전 따분한 아저씨처럼 보이고 싶지 않다는 겁니다.”
그 모든 것의 불합리함이 그녀를 엄습했다. 그곳에서 그녀는 데이트에서 구식으로 보이고 싶지 않은 흡혈귀와 패션 트렌드에 대해 논의하고 있었다. 상황은 우스꽝스러웠고, 그녀는 필립을 사무실에서 쫓아낼 마음이 반쯤 있었다. 하지만 대신에, 그녀는 심호흡을 했고, 그녀가 가장 잘했던 것을 하기 시작했다.
“좋아요, 색깔과 스타일에 대해 논의해 보죠. 현대 패션 트렌드를 염두에 두고 당신에게 가장 어울리는 것을 파악해 봅시다.”
리타는 필립에게 선호하는 것에 대해 묻고 그의 가장 좋은 색상을 분석하는 등 한동안 상담이 이어졌다. 그들은 무엇이 유행하고 있는지, 어떤 스타일이 그의 체격에 가장 잘 어울릴지에 대해 말했다. 필립은 전반적으로 수용적이었고, 때때로 그의 생각과 선호를 제시했다. 그 과정에서 리타는 자신이 흡혈귀를 상대하고 있다는 사실을 순간적으로 잊을 수 있었다.
상담이 끝났을 때, 리타와 필립은 둘 다 그들이 마련한 토대에 만족했다. 이제 그들이 해야 할 일은 정해진 가이드라인에 맞는 옷을 쇼핑하러 가는 것뿐이었다. …쇼핑하기?
“다음 단계는 동행 쇼핑이죠? 기대되네요.” 필립이 말했다.
“아, 그래요, 동행 쇼핑.” 리타가 대답했다. 공포가 그녀의 마음 한구석을 갉아먹기 시작했다. 그녀는 거울에 비치지도 않는 흡혈귀와 쇼핑을 하러 가려던 참이었다. 그녀는 그의 마음을 바꾸려고 시도했다. “제 생각엔… 아마도 우리는 가상 쇼핑 세션을 가질 수 있을 것 같아요.”
필립은 그녀를 힐끗 쳐다보더니 얼굴에 미소가 번졌다. “제 데이트는 이틀 후예요. 쇼핑은 패키지에 포함되어 있지 않나요? 제가 가상 쇼핑을 원했다면 그것을 선택했겠죠. 정확한 핏이 필요한데다, 배송이 너무 오래 걸릴 것 같아요.”
“하지만-” 그녀는 항의하려고 했다.
흡혈귀는 약간 길쭉하고 날카로운 송곳니를 드러내며 활짝 웃었다. “당신의 전문성을 믿어요, 리타.”
탈출구가 없었다. 리타는 마지못해 그와 쇼핑을 가기로 동의했다.
놀랍게도, 동행 쇼핑은 그녀가 예상했던 것보다 덜 혼란스러운 것으로 드러났다. 아무도 필립이 거울에 비치지 않는 것을 신경쓰지 않는 것 같았다. 점원들은 그를 평범한 손님처럼 대했고, 리타의 마음은 점점 더 불안해졌다. 의심의 여지가 없었다. 필립은 어떻게든 그들의 인식을 조작하고 있었다. 이 깨달음은 그녀의 두려움을 키웠지만, 한편으로 그녀는 안도했다. 그들은 소란을 피우지 않고 쇼핑을 할 수 있었다.
그럼에도 불구하고 그 경험은 초현실적이었다. 리타는 필립이 자신의 모습을 볼 수 있도록 각각의 옷을 입고 사진을 찍어야 했다. 그녀는 본질적으로 자신을 보기 위해 휴대폰 카메라에 의존하는 남자와 쇼핑을 하고 있었다.
“이 청바지 어때 보여요?” 그는 마른 체격을 강조하는 짙은 색 워싱 데님을 입고 탈의실에서 나오며 묻곤 했다.
그녀는 휴대폰을 들고 사진을 찍어서 그에게 보여주며 대답했다. “색상은 잘 어울리는 것 같은데 전체적인 핏이 좀 타이트한 것 같아요.”
가게마다 그들은 이 특이한 쇼핑 루틴을 계속했다. 리타가 옷을 고르고, 필립이 입어보고, 리타가 사진을 찍고, 둘이 함께 결정을 내렸다. 그녀의 전화기의 갤러리가 심령 사진들로 가득 차면서 그들의 쇼핑백의 수도 그만큼 불어났다.
저녁 여섯 시가 막 지났을 때, 리타는 그녀가 흡혈귀와 8시간을 보냈다는 것을 알았을 때 하늘은 어두운 색으로 물들고 있었다. 그날의 행사들의 긴장으로 그녀는 지쳤지만 침착한 겉모습을 유지할 수 있었다.
그들이 필립의 새 옷들로 가득 찬 쇼핑백에 둘러싸인 채 길가에 서 있을 때, 리타는 필립이 하루 종일 햇빛 아래에 있었던 흡혈귀치고는 놀랍도록 생기 넘쳐 보인다는 것을 알아차렸다.
그 생각에 등골이 오싹해졌다. 그동안 일에 너무 집중한 나머지 두려움을 잊었다. 그러나 상점이 문을 닫기 시작하고 인파가 줄어들자 두려움이 다시 되돌아왔다. ‘그거일까?’ 그녀는 궁금했다. ‘그가 그녀에게 정중한 작별 인사를 하고, 그리고…?’
필립은 만족스러운 미소를 지으며 거의 인적이 없는 거리를 둘러보았다. 그는 말문을 열었다. “리타, 오늘은 정말 특별한 날이었어요. 정말 즐거웠어요.”
“그래요?” 리타는 질식했다. 그녀의 심장은 지금 두근거리고 있었다. 역시 그거일까? 그녀는 정중한 작별 인사에 뒤따를 것이 두려웠다. ‘지금까지 잘 해줬어. 하지만 당신은 너무 많은 걸 알아 버렸지…’
필립은 그녀의 두려움을 알아차리지 못하는 것 같았다. 대신, 그는 점점 줄어드는 빛을 반사하는 회색 눈으로 긴 한숨을 내쉬었다. “사실, 저 같은 부류에겐 낮에 모험을 하는 것은 상당히 불안한 일이예요. 심지어 다른 사람들의 인식을 조작하는 것조차 이례적으로 지치죠.” 그가 인정했다.
“하지만…” 그는 입가에 미소를 띠며 말을 이었다. “새 옷을 사야 했어요. 그리고 낮에 외출을 피할 수 없다면 전문가의 도움을 받아볼까 하는 생각이 들었죠. 이제 제 선택은 옳았다고 자신있게 말할 수 있습니다.”
그는 잠시 멈춰 서서 눈을 옷가방 쪽으로 휙 돌렸다가 다시 그녀에게로 돌렸다. “사실, 오늘 당신의 서비스에 너무 만족해서 다시 한번 당신의 서비스를 요청하고 싶어요. 사랑스러운 바리스타와의 데이트가 잘 되면 말이죠.”
“아니오.” 리타의 대답은 이성적인 생각보다는 본능에 이끌린, 거의 순간적인 것이었다. 그녀는 자신의 반응에 놀라 눈을 깜박거렸다. 하지만 그녀는 그녀의 대답을 철회하지 않았다. 그것은 흡혈귀를 다시 보는 것에 동의하는 위험한 전망보다 더 안전하게 느껴졌다.
필립이 킬킬 웃었다. “이해해요.” 그는 경쾌한 목소리를 유지하며 말했다. “하지만 말이죠, 솔직히 당신의 의견은 중요하지 않아요.”
리타가 미처 대답하기도 전에 그는 그녀에게 마지막 장난스러운 윙크를 보냈다. “다음에 봐요!” 그리고는 눈 깜짝할 사이에 한 떼의 까마귀로 변신하고는, 어둑어둑한 하늘 너머로 사라져 버렸다.
놀란 리타는 그가 사라지는 것을 지켜보았다. 차가운 안도감이 그녀를 엄습했다. 하루는 끝났고, 그녀의 시련은 끝났다. 그러나 그녀는 포장도로에 흩날리는 깃털들을 힐끗 보면서 흡혈귀와의 거래가 아직 끝나지 않았다는 불길한 예감을 떨쳐버릴 수가 없었다.
작가의 말
도시의 하늘을 뒤덮은 떼까마귀 무리는 정말로 무시무시하게 인상깊습니다. 한번 보면 절대 잊지 못할 거예요. 그게 필립의 상징 동물이 떼까마귀가 된 까닭입니다. Crow도 Raven도 아니고 뭔가 애매한 Rook. 하지만 저는 이 까마귀야말로 마왕의 새라고 믿어요.
발행
ㄱㅇ
ㄹㅋㅇ
파이
ㅊ